POR JORGE BRIONES

Cuatro equipos se disputarán en la Semana 17 de la NFL los últimos dos cupos rumbo a los playoffs. En la última oportunidad para dos de ellos, Texanos (8-7), Potros (7-8), Jets (10-5) y Acereros (9-6) echarán su última carta para seguir soñando con conseguir el trofeo Vince Lombardi en el anhelado Super Bowl 50.

El drama se remite a la Conferencia Americana, ya que en la Nacional los seis invitados están asignados y con excepción del duelo entre Vikingos (10-5) vs. Empacadores (10-5), que determinará al monarca de la división Norte y el tercer sembrado de la NFC, Panteras (14-1), Cardenales (13-2), Pieles Rojas (8-7) y Halcones Marinos (8-7) descansarán a sus mejores jugadores para tenerlos a punto en la siguiente instancia.

Por su parte, la AFC vivirá una gran jornada con cuatro partidos vitales. Si bien los Patriotas (12-3) amarraron el Este, Bengalíes (11-4) el Norte y Broncos (11-4) el Oeste, el Sur no tiene dueño.

Lo Texanos parten como favoritos al depender de ellos, con una victoria en casa ante los Jaguares aseguran su pase a la postemporada tras un año de ausencia. El conjunto liderado por JJ Watt se ha recuperado de un comienzo lento al sumar cuatro triunfos en sus últimos cinco compromisos. Si bien a la defensiva son muy sólidos, a la ofensiva dejan mucho que desear.

Tras la lesión del corredor Arian Foster y de recurrir a su cuarto quarterback en el año en Brandon Weeden, quien fue cortado por Dallas dos semanas antes, Houston basa gran parte de su potencial en la producción del explosivo receptor DeAndre Hopkins. El egresado de la Universidad de Clemson acumula 1,432 yardas y 11 touchdowns, números que le valieron para ser nominado al Pro Bowl.

Su amenaza son los desesperados Potros de Indianápolis. Sin su estelar pasador Andrew Luck y con su suplente Matt Hasselbeck en duda, ‘Indy’ podría recurrir a su tercer QB, Charlie Whitehurst, en su partido definitorio ante los Titanes, partido que aún consiguiendo el triunfo y no se combina con el descalabro de los Texanos, los alejará de la postemporada por primera ocasión en cinco años.

El comodín restante, parece tener dueño. Si la lógica pondera, algo que no ha ocurrido muy a menudo, los Jets de Nueva York tendrían que vencer con comodidad a los Bills de Búfalo, pero el factor Rex Ryan ante su ex equipo le da signos vitales a los Acereros.

Los neoyorkinos vienen de derrotar sorpresivamente a los Patriotas de Nueva Inglaterra y cuentan con la mejor versión de Ryan Fitzpatrick. El veterano pasador ha creado un ataque potente con Brandon Marshall y Eric Decker como sus principales armas, siempre respaldados por una defensiva fuerte con Darrell Revis en el timón.

El equipo que parece tener medio pie fuera de playoffs es Pittsburgh. Tras un descalabro inesperado ante Baltimore, facilitaron el pase de los Jefes de Kansas City y pusieron en riesgo el suyo. Eran uno de los equipos más en forma de la liga e inexplicablemente cayeron con los débiles Cuervos, quienes sólo suman cinco éxitos en el año y dos de ellos fueron ante la ‘Cortina de Acero’.

La última prueba de los pupilos de Mike Tomlin será en casa ante los Cafés de Cleveland de Johny Manziel. Aún ganando, la postemporada se ve lejos para el equipo más ganador en la historia de la NFL.