POR GILDARDO FIGUEROA

LOS Jefes de Kansas City es el equipo que califica a playoffs con la mejor racha de victorias, llega con 10 seguidas, después de haber comenzado la campaña con registro de 1-5, y estará enfrentándose al campeón de la División Sur de la Conferencia Americana, los Texanos de Houston.

Kansas (11-5) ya derrotó a Houston en la campaña regular con una victoria 27-20 el 13 de septiembre, pero todavía contaban con su corredor estelar Jamaal Charles. Para esta ocasión será el jovencito Spencer Ware el responsable de cargar con el ataque terrestre, especialmente con sus seis touchdowns junto con el caballito de batalla Charcandrick West.

El juego aéreo es conservador en Kansas liderado por el veterano Alex Smith, quien los lleva a playoffs por segunda ocasión en tres años. Pero los Jefes han perdido sus últimos ocho partidos de postemporada.

Por su parte, los Texanos (9-7) entran a postemporada con una racha de tres victorias consecutivas para destronar a Indianápolis en el Sur de la AFC y lo hicieron con Brian Hoyer como su pasador titular.

La pieza fundamental de Houston es el ala defensiva J.J. Watt quien fue el líder en capturas de la NFL por segundo año seguido, ésta con 17.5 y Whitney Mercilus sumó 12, quienes serán una presión constante sobre Smith en el partido.

El receptor DeAndre Hopkins tuvo 111 recepciones para 1,521 yardas con 11 touchdowns, todos esos números fueron los mejores de su carrera.

Hoyer y Hopkins tendrán que superar al líder en intercepciones de la liga, el esquinero novato Marcus Peters, quien terminó con ocho en la campaña.

Kansas City tiene la ventaja de la experiencia con marca de su entrenador en jefe Andy Reid de 10-10, mientras que Bill O´Brien de Houston estará debutando en postemporada.

VIEJOS RIVALES

Los Acereros de Pittsburgh están acostumbrados a calificar a la postemporada y han encontrado la forma de ubicarse en el sexto y último sembrado, tal como lo hicieron en 2006 cuando fueron campeones del Súper Bowl XL.

Coincidentalmente, los Acereros derrotaron a su rival de esta noche como visitante en el Estadio Paul Brown, los Bengalíes de Cincinnati en la primera ronda de aquella campaña.

Pittsburgh (10-6) tiene una ofensiva muy explosiva encabezada por su mariscal de campo Ben Roethlisberger y el mejor receptor de la NFL, Antonio Brown, con 136 recepciones para 1,834 yardas. El ‘Big-Ben’ tiene marca de 10-5 en playoffs.

Estos equipos repartieron triunfos como visitantes durante la temporada regular, mientras que los Acereros han ganado cuatro de sus cinco partidos más recientes, pero Cincinnati estará en su quinta postemporada consecutiva, aunque todavía no ha logrado triunfo en este lapso.

Los Bengalíes (12-4) tendrán que lidiar con este encuentro sin su pasador titular, Andy Dalton, por una fractura en el dedo pulgar de la mano de lanzar. El abridor será el joven A.J. McCarron. Curiosamente, Dalton se fracturó el pulgar justamente la última vez que jugaron contra Pittsburgh y perdieron 33-20.

McCarron tendrá que aprovecharse de contar con uno de los mejores receptores de la liga en A.J. Green.

Por los Acereros será una ausencia el corredor DeAngelo Williams con un esguince en el tobillo, quien justamente llegó con el equipo ‘metaleros’ para remplazar al titular LeVeon Bell. Fitzgerald Toussaint (42 yardas) y Jordan Todman (22 yardas) serán los responsables del ataque terrestre de Pittsburgh.

La línea ofensiva de Pittsburgh tendrá un trabajo muy duro abriendo huecos para el juego por tierra y para proteger a Roethlisberger, ya que Cincinnati fue el tercer mejor equipo de la liga con 48 capturas en la temporada.

El entrenador en jefe Mike Tomlin tiene dos apariciones en Súper Bowl y un anillo de campeón con marca de 5-4 en playoffs, mientras que Marvin Lewis de Cincinnati tiene registro de 0-6 en postemporada.

Pittsburgh necesita un triunfo para empatar a Dallas (34) con más triunfos en la historia de las finales.

Pittsburgh (10-6) en Cincinnati (12-4)

Ciudad: Cincinnati, Ohio

Estadio: Paul Brown Stadium

Horario: 7:15 pm

Marca en playoffs: Acereros 33-22; Bengalíes 5-13

Favorito: Acereros por 3.0 puntos

Kansas City (11-5) en Houston (9-7)

Ciudad: Houston, Texas

Estadio: NRG Stadium

Horario: 3:35 pm

Marca en playoffs: Jefes 8-15; Texanos 2-2

Favorito: Jefes por 3.0 puntos