Por Gildardo Figueroa

El duelo 17 entre Tom Brady y Peyton Manning dista mucho de encontrarlos en su mejor momento, pero nadie se lo quiere perder este domingo. Estos dos futuros jugadores de Salón de la Fama pudieran estarse viendo las caras por última vez y no hay una mejor ocasión que disputando el boleto al Super Bowl de oro, la edición 50.

Los Broncos de Denver (12-4) reciben la visita de los Patriotas de Nueva Inglaterra (12-4) pero  históricamente Brady ha dominado 11-5 los enfrentamientos directos, pero Manning tiene ventaja 2-1 en la Final de la Conferencia Americana, incluyendo el duelo de hace dos años.

Nueva Inglaterra, que es el campeón defensor del Super Bowl XLIX, perdió en tiempo extra en Denver durante la Semana 12 y perdió sus últimos dos juegos de temporada regular dándole la ventaja a los Broncos de jugar en casa en los playoffs, pero ganaron la semana pasada 27-20 a Kansas City.

“Es muy complicado llegar hasta aquí”, dijo Brady en la semana. “Sólo quedan cuatro equipos con vida, y dos de ellos se irán a casa este domingo. Esperamos no ser nosotros uno de ellos”.

Denver capitalizó un fumble recuperado para anotar 11 puntos en los últimos cuatro minutos para sacar la victoria 23-16 sobre Pittsburgh el domingo anterior. Manning no jugó en el partido de temporada regular y regresó como titular hasta los playoffs contra los Acereros por una lesión en el pie llamada fascitis plantar.

Patriotas y Broncos se medirán por quinta ocasión en postemporada, Denver tiene la ventaja 3-1.

Nueva Inglaterra está en su quinta final de conferencia consecutiva empatando a Oakland entre 1973 y 1977. Rob Gronkowski tiene ocho recepciones de touchdown en postemporada, la mayor cantidad para un ala cerrada en la historia mientras que Brady ha lanzado 55 touchdowns y 7,647 yardas y con sus 22 triunfos ostenta récords de playoffs.

Bill Belichick ha logrado 23 triunfos en finales, la mayor cantidad para un entrenador en jefe, y está empatado con Tom Landry como los coaches con más apariciones en finales de conferencia con 10.

Los Broncos están en su décimo Campeonato de la AFC y tienen marca de 7-2, incluyendo 5-1 en casa en estos juegos, incluyendo el de hace dos años cuando Manning lanzó para 400 yardas con 2 TD para avanzar al Super Bowl XLVIII. Manning es cuarto en playoffs con 38 TD, y es segundo en yardas con 7,022.

Gary Kubiak buscará convertirse en el primer entrenador que llega al Super Bowl en su primer año con un equipo desde que lo hiciera Jim Caldwell con Indianapolis en 2009, equipo que tenía a Peyton Manning como su pasador.

“No existe una forma que no hayamos ganado”, señaló Kubiak. “Hemos ganado de todas las formas distintas. Hemos tenido a muchos jugadores contribuyendo a nuestro éxito cuando hemos tenido éxito”.

La defensiva de los Broncos es la mejor en la liga en capturas (52), en yardas admitidas por pase (199.6) y en yardas totales permitidas (283.1).

Nueva Inglaterra va por su novena aparición en Super Bowl, lo cual rompería el empate con Pittsburgh y Dallas con ocho, la máxima cantidad en la historia y Denver va por su octava.