LONDRES (AP).- Han huido de guerras y violencia en el Medio Oriente y África. Han cruzado mares en pequeñas embarcaciones, y vivido en campos de refugiados.

Hay una nadadora adolescente de Siria, fondistas de Sudán del Sur, y competidores de judo y taekwondo del Congo, Irán e Irak.

Todos tienen la misma meta: competir en los Juegos Olímpicos en Río de Janeiro. Y no lo harían bajo la bandera de sus respectivos países de origen, sino como parte de la primera delegación de atletas refugiados.

Un grupo de 43 hombres y mujeres que tienen entre 17 y 30 años, todos desplazados de sus países por conflictos, están siendo evaluados por el COI para formar el primer equipo de atletas olímpicos refugiados.

Motivado por los problemas que sufren los migrantes y refugiados en todo el mundo, el Comité Olímpico Internacional decidió crear un pequeño equipo de refugiados que competirá en Río bajo la bandera olímpica.

En lo que sin duda será uno de los momentos más emotivos de la ceremonia inaugural, el equipo desfilará el 5 de agosto en el estadio Maracaná de Río detrás de la bandera blanca con los cinco anillos olímpicos, justo antes de la delegación de Brasil, el país anfitrión que desfila último entre los 206 comités olímpicos nacionales.

Los atletas refugiados vivirán en la Villa Olímpica con el resto de los equipos. El COI les suministrará uniformes, entrenadores y oficiales técnicos. Y si alguno gana una medalla de oro, se entonará el himno olímpico.

El plan fue anunciado por el COI el octubre en las Naciones Unidas, en medio de la crisis de migrantes y refugiados que llegaban, y siguen llegando, a Europa, muchos provenientes de Siria. El COI creó un fondo de dos millones de dólares para ayudar a los refugiados, y pidió a los comités olímpicos nacionales que identificaran a atletas desplazados de sus países que pudiesen competir en Río.

Pere Miro, director adjunto del COI para relaciones con el movimiento olímpico, ha sido el encargado de crear el equipo. De los 43 atletas seleccionados como candidatos, más de la mitad son corredores de Africa central y occidental, dijo Miro.

El funcionario Miro dijo que 23 de los candidatos huyeron de conflictos en  Sudán del Sur, Etiopía, Uganda, Congo, Ruanda, Burundi y Mali. Un puñado huyó de Siria, y unos cuantos de Irán e Irak. Además de pista y campo, algunos atletas compiten en natación, judo, taekwondo y tiro.

El COI ya identificó  públicamente a tres atletas que están siendo contemplados: la nadadora siria de 17 años Yusra Mardini, la atleta de taekwondo iraní Raheleh Asemani, y el judoca del Congo, Popole Misgenga. Mardini se entrena en Alemania, Asemani en Bélgica y Misenga en Brasil.