CLEVELAND.- Mientras el público en el Rogers Centre soltaba un quejido colectivo, el relevista Brian Shaw se bajaba de la lomita, para apuntar enfáticamente a su receptor Roberto Pérez y corrió a darle una palmada en la espalda para celebrar el ponche que acababan de propinarle a Kevin Pillar.

Había sido Pérez, al fin y al cabo, quien había pedido esa slider en cuenta de 1-2 que se escabulló bajo el bat de Pillar para completar el ponche y terminar con el quinto inning de los Azulejos en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Cleveland mantuvo la ventaja el resto de la tarde para ganar 3-0 y asegurar un puesto en la Serie Mundial por primera vez desde 1997. El relevista Andrew Miller fue nombrado el Jugador Más Valioso de la serie, pero Pérez fue el héroe desconocido.

“Andrew mereció el JMV, obviamente”, dijo el pitcher Trevor Bauer. “Pero ‘Berto’ estuvo muy cerca en mi opinión. Fue el catcher en todos los innings. Llamó el juego. No se alejó del plan. Se ajustó muy bien en cada encuentro”.

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Durante la barrida de tres juegos sobre los Medias Rojas en la Serie Divisional de la Liga Americana, los lanzadores de los Indios limitaron a la ofensiva más prolífica de todo el beisbol a siete carreras en tres juegos. Los Azulejos, que batearon 221 jonrones en la ronda regular, anotaron sólo ocho veces en sus cinco encuentros contra la Tribu. Con Pérez detrás del plato, estos Indios empataron la marca del club con tres blanqueos en la misma postemporada.

En una postemporada en la que los Indios han sorteado todo tipo de problemas con su pitcheo abridor, Pérez ha sido una fuerza estabilizadora detrás del home.

“Berto es un gran catcher”, dijo el serpentinero Ryan Merritt. “Es muy inteligente. Puede sacar corredores en segunda. Trata de hacer lucir mejor a cada pitcheo, a todos y cada uno de tus pitcheos. Es un gran catcher y ha sido sensacional poder lanzarle. Cada vez que entramos al dogout tiene algo positivo que decirme para mantenerme motivado”.

Durante la temporada regular, Pérez, de 27 años, bateó sólo .183 en 61 juegos, pero hubo factores que lo afectaron. Una fractura en el dedo pulgar de la mano derecha lo mandó a la lista de lesionados a finales de abril. Entonces, cuando el receptor titular, el brasileño Yan Gomes se lesionó en julio, fue necesario recortar la rehabilitación de Pérez. Sin el número de turnos necesarios para estar listo para jugar todos los días, Roberto tuvo que tomar la posición.

Aunque su ofensiva sufrió, su defensa no lo hizo. Puso out al 45.8% de los corredores que salieron a robarles y los Indios tuvieron marca de 33-20 con él detrás del plato. Dos veces en la temporada sacó robando a Terrance Gore de los Reales, a quien nadie más había retirado esta campaña.

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“Me tomo muy serio lo que hago”, dijo Pérez. “Sea llamar el juego, bloquear pitcheos, sacar gente robando o cuadrar pitcheos. Pero estos tipos, hombre, tenemos un buen grupo de muchachos en este equipo. Un gran cuerpo de pitcheo. Confío en ellos y ellos confían en mí”.

Pérez ha sido aplaudido todo el año por su habilidad para ‘cuadrar’ lanzamientos: hacer que pitcheos fuera de la zona luzcan como strikes gracias al movimiento rápido de su mascota.

Y ha continuado haciéndolo durante la postemporada.

En ocho juegos de postemporada, los pitchers de los Indios han dejado 1.71 de efectividad con 81 ponches, 19 boletos y los rivales les batean para .206 en 71 innings. Todo eso ante dos de las mejores ofensivas de las mayores. Y como notó Bauer, Pérez ha estado detrás del home en cada uno de esos innings.

Cuando Andrew Miller cerró el triunfo en el Juego 3 ante los Azulejos, el espigado zurdo también apuntó a Pérez mientras bajaba de la lomita. Ese tipo de gestos se está haciendo cada vez más popular por estos días.