GILDARDO FIGUEROA

ENVIADO ESPECIAL

HOUSTON.- Hace 150 días iniciaron 32 equipos la aventura para ser campeones de la NFL. Fue hace dos semanas cuando únicamente dos, los Patriotas de Nueva Inglaterra, campeones de la Conferencia Americana, y los Halcones de Atlanta, monarcas de la Nacional, se ganaron su boleto al Super Bowl LI.

Esta noche, Bill Belichick, Tom Brady y compañía intentarán escribir historia en su novena aparición en el “Juego Grande de la NFL” y estarán buscando colocar el quinto Trofeo Vince Lombardi en sus vitrinas, mientras que los jóvenes Halcones, liderados por Matt Ryan, quieren su primero.

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“Es un honor llegar y jugar en este partido”, dijo el receptor abierto de los Patriotas, Julian Edelman, quien es el mejor en postemporada del equipo con 84 recepciones y 937 yardas. “Ésta es la razón por la cual haces todo el trabajo, para lo que entrenas, para obtener una oportunidad”.

Atlanta fue el equipo que más puntos anotó en la temporada regular (540, 33.8 por partido), y se medirá ante el conjunto, Nueva Inglaterra, que menos recibió (250, 15.6). Es la sexta ocasión desde 1970 que el Super Bowl presenta el campeón anotador contra la mejor defensiva, la única que ganó la mejor ofensiva fue la edición XXIV de Joe Montana y San Francisco al apalear 55-10 a Denver.

Belichick y Brady estarán en su séptimo Super Bowl juntos, la mayor cantidad para la dupla de entrenador y quarterback. Han ganado cuatro de ellos, y están empatados con Chuck Noll y Terry Bradshaw de Pittsburgh.

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Brady está en su séptimo Super Bowl, dos más que su más cercano perseguidor (John Elway con cinco), tiene empate con Bradshaw y Montana con cuatro títulos y con Montana comparte tres títulos de Jugador Más Valioso del Súper Domingo.

“Nunca sabes si obtendrás estas oportunidades en tu vida, afortunadamente este equipo las ha tenido”, declaró Brady. “Ahora tenemos que hacer algo e intentar sacar ventaja de ello”.

Los Patriotas llegan con nueve victorias consecutivas, apalearon a los Acereros 36-17 en el Juego de Campeonato de la AFC, en el partido que el receptor abierto Chris Hogan tuvo dos recepciones de touchdown, en nueve atrapados para 180 yardas.

Los Halcones están en su segundo Super Bowl gracias a la paliza 44-21 sobre Green Bay en la Final de la NFC y también llega con una racha ganadora, sólo de seis juegos y promedia 39.0 puntos en este lapso.

El entrenador de los Halcones, Dan Quinn, quien está en su segundo año con el equipo, fue el coordinador defensivo de Seattle en los Super Bowls XLVIII y XLIX, el último enfrentó también a los “Pats” perdiendo 28-24 y el primero los Halcones Marinos apalearon 43-8 a Denver.

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Ryan fue el líder de la liga con 117.1 de rating, y mejoró en postemporada con 132.6, con 38 touchdowns y 7 intercepciones en la campaña regular, y el propio Julio Jones, receptor estelar de Atlanta, lo considera “MVP (Jugador Más Valioso). Es un gran jugador, es un gran líder en este equipo, es mi hermano”.

El pasador de los Halcones ha lanzado al menos tres pases de touchdown en cuatro juegos consecutivos de playoffs, siendo el primero en la historia, incluyendo 7 TD sin intercepción esta postemporada.

Ryan ha repartido el balón en cuanto a touchdowns a 13 jugadores diferentes esta campaña, pero su favorito es Jones, quien lideró la liga con 100.6 yardas por juego (1,409 yardas en 14 partidos).

Atlanta también cuenta con defensiva. Vic Beasley Jr. fue el líder en capturas de la liga (15.5) y una cuarteta de novatos con el profundo Keanu Neal, el esquinero Brian Poole y los linebackers Deion Jones y De´Vondre Campbell.