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La División Norte de la Conferencia Americana está que arde, y este jueves Cafés de Cleveland y Bengalíes de Cincinnati chocarán en el Paul Brown Stadium de esta ciudad, en duelo por la semana 10 de acción en la NFL, que podría sacudir todo el sector.

El cuadro “felino” llega a este desafío como líder divisional con registro de cinco ganados, dos perdidos y un empate, seguido muy de cerca por Acereros de Pittsburgh, segundo con 6-3.

En tanto, Cleveland es tercero con 5-3 y Cuervos de Baltimore es el sotanero, pero con un 5-4 que lo pondría en la cima ante cualquier tropiezo de sus rivales.

Por ello, el duelo de este jueves tiene profundas implicaciones, pues cualquiera que gane tendría una ventaja definitiva en la marca ante equipos de su misma división, que es el primer criterio de desempate rumbo a la postemporada, que se acerca a pasos agigantados.

Si Bengalíes gana no sólo se afianzaría en la cima del sector, sino que daría el primer golpe en su serie de este año contra Cafés, apenas cinco semanas antes del segundo de la serie, a disputarse en la semana 15 en Cleveland, Ohio.

En cambio, si Cafés se alza con el triunfo como visitante, en primera tendría una ventaja definitiva cuando reciba a los “felinos” en su propio patio, pero lo más importante es que Cincinnati perdería la cima del sector y dependería de Acereros, e incluso de Cuervos, capturar el liderato con un triunfo en sus respectivos encuentros.

También es importante notar que ambos equipos llegan enrachados, luego que Bengalíes hilvana tres victorias, la más reciente el domingo ante Jaguares de Jacksonville; en tanto, Cafés ha ligado dos triunfos, el de esta semana contra Bucaneros de Tampa Bay.

En el campo, los mariscales de campo Brian Hoyer, por Cleveland, y Andy Dalton, por Cincinnati, no están ni cerca de la élite de la Liga, pero se destacan por cumplir con su trabajo y mover a sus respectivas ofensivas cuando es preciso hacerlo.

Hoyer ha completado en la temporada 146 pases en 252 intentos, con ganancia de mil 669 yardas, ha conectado 10 pases de anotación y ha sido interceptado en cuatro ocasiones, para un rating de 90.3 puntos, el vigésimo en la NFL.

Dalton, por su parte, ha colocado en buenas manos 161 de los 248 envíos que ha intentado, para acumular mil 874 yardas, aunque sólo ha conectado ocho en las diagonales y, en cambio, lo han interceptado seis veces, para promediar 88.3 en el rating, el número 21 de la Liga.

Las defensivas de ambos equipos tampoco son de lo más granado de la Liga y la de Cafés es apenas la número 28 global en cuanto a yardas admitidas, con 391.8 por juego, en tanto la de Cincinnati es la 30, luego que acepta 394.9 en cada encuentro.

Aunque la cosa no cambia mucho cuando se trata de la defensa contra el pase, pues Cleveland recibe 252.1 yd por la vía aérea, 18 de la NFL, en tanto Cincinnati admite 255.2, la número 21, con lo que los pasadores podrían tener amplias facilidades para cumplir su labor.

Pero más allá de los números, ésta es una de las rivalidades más encendidas de la NFL, pese a que sólo data de 1970, dos años después de que Bengalíes llegara como equipo de expansión.

La ubicación geográfica, por estar en esquinas opuestas del estadio de Ohio, es sólo uno de los ingredientes del encono entre dos franquicias que se puede decir que “nacieron peleadas”, luego que el legendario Paul Brown saliera de Cafés en medio de una polémica con el dueño Art Modell, para fundar su propio equipo: los Bengalíes.

La historia favorece ligeramente a Cincinnati, con 43 ganados contra 38 de Cleveland, y aunque la temporada pasada dividieron victorias, los “felinos” llegan con una racha de cinco ganados en los últimos siete encuentros.

Bengalíes y Cafés se enfrentarán este jueves en punto de las 20:25 horas, hora del este de Estados Unidos, 19:25 del centro de México, en el Paul Brown Stadium de Cincinnati, Ohio.