POR JORGE BRIONES

Terminó la temporada regular y llega el turno de los playoffs en la NBA.

Tras 82 partidos por equipo y más de seis meses de competencia, quedan en carrera 16 quintetas con opciones de conseguir el título Larry O’Brien de la campaña 2017-18, la número 72 en la historia de la liga estadounidense de baloncesto.

A partir del día de hoy y hasta el próximo 28 de mayo se pelearán por los dos boletos disponibles de las finales, uno por cada Conferencia, con el objetivo de destronar a unos Warriors de Golden State que vuelven a llegar a la postemporada con la etiqueta de favoritos.

Aunque no obtuvieron la mejor marca de la liga, los pupilos de Steve Kerr son los favoritos a revalidar su campeonato en las casas de apuesta de Las Vegas con amplio margen con respecto al resto de contendientes. ¿Quién podrá con los Warriors? Es la pregunta que se hacen los otros 15 equipos, unos con más posibilidades que otros.

LeBron James y sus Cavaliers, otros playoffs para Gregg Popovich, Houston fue el mejor equipo del año, Raptors domaron el sector Este, y los enrachados 76ers, esas parecen ser algunas de las principales respuestas al dominio de Golden State.

Arranca la fiesta grande del “deporte ráfaga”.

CONFERENCIA ESTE

Raptors (1) vs Wizards (8)

A priori la serie más dispareja en el Este por los 16 triunfos de diferencia que hubo entre uno y otro equipo a lo largo de la temporada.

Aunque en estas instancias no se puede descartar nada ni a nadie, sólo un milagro podría alargar la permanencia de Washington (43-39) más allá de la primera ronda. Toronto (59-23) luce poderoso, con DeMar DeRozan y Kyle Lowry a la cabeza. Mientras que los Wizards vienen de perder seis de sus últimos diez partidos, pero siguen contando con la dupla de Johns Wall y Bradley Beal para ilusionarse.

La ventaja de la localía jugará a favor de los Raptors, y así lo hará durante toda la postemporada en el Este. Durante la campaña se vieron las caras en cuatro ocasiones y repartieron triunfos.

Celtics (2) vs Bucks (7)

La eliminatoria más engañosa.

Aunque en el papel Boston tendría que ser considerado como favorito al tener el segundo mejor registro del sector, en la cancha pinta para ser todo lo opuesto. Los Celtics son un hospital. Dos de sus tres mejores jugadores están lesionados y fuera por lo que resta del año. Kyrie Irving fue operado de su rodilla y dejó a su equipo convaleciente, a las manos de cualquiera y más si por el horizonte se asoma el grandiosos Giannis Antetokoumpo.

Los Bucks se pondrán en manos de su estelar escolta griego para dar la campanada y meterse en semifinales de Conferencia. En la campaña tuvieron marca de 2-2, ambos ganando un compromiso en campo ajeno.

76ers (3) vs Heat (6)

Serie con muchos ingredientes.

Si le hubieran planteado este escenario a Filadelfia hace unos meses no se lo hubiera creído ni el más optimista. Vienen de una serie de años siendo de los peores equipos de la liga y de la mano de sus juveniles Joel Embiid y Ben Simmons lograron colarse hasta el tercer mejor récord de la campaña en el Este.

Por su parte el Heat tratará de aferrarse a la experiencia para solventar una aduana muy complicada. Dwyane Wade regresó a Miami y aunque evidentemente sus mejores años han quedado en el pasado, aún le queda gasolina en el tanque para liderar su quinteta donde también destacan Goran Dragic y Hassan Whiteside.

Cavaliers (4) vs Pacers (5)

Por el papel, la serie más pareja de la primera ronda.

Eso es lo que dictamina la lógica, pero ante LeBron James no existe. Pese a la irregular temporada que han cosechado los Cavaliers, siguen siendo el principal favorito a quedarse con el título en el Este. La razón es simple, cuentan con el “Rey”. LeBron ha llegado a las últimas siete finales de la liga, ya sea con Miami o Cleveland, pero siempre está ahí. Ahora su punto en contra es que ya no tiene a su lado una segunda arma ofensiva de primer nivel para responder cuando necesita ayuda.

Cleveland es el tricampeón del sector y será Indiana la primera parada en busca de reconquistar la corona de la NBA. Los Pacers son una de las principales sorpresas de la temporada. El gran año de Victor Oladipo y Nate McMillan los llevó hasta el quinto puesto, además de superar a los “Cavs” por 3-1 en sus emparejamientos.

CONFERENCIA OESTE

Rockets (1) vs Timberwolves (8)

Llegó la hora de medir a Houston.

Los Rockets son dueños del mejor récord de la liga (65-17), consiguieron seis victorias más que el segundo lugar, y tienen en su quinteta al que seguramente será designado como el Jugador Más Valioso: James Harden.

Todo esto de poco les servirá si no consiguen el Larry O’Brien. La mejor campaña en la historia de la franquicia llegó cuando aterrizó Chris Paul en Houston. Había dudas sobre su adaptación a un sistema ofensiva que ya contaba con la “Barba”, mismas que se disiparon desde el salto inicial. Enfrente tendrán a los talentosos Timberwolves, quienes entraron a los playoffs por primera vez en los últimos 14 años.

Durante la campaña los Rockets ganaron los cuatro juegos que se vieron las caras, por lo que una barrida podría ser probable en esta eliminatoria.

Warriors (2) vs Spurs (7)

¿Alguna vez había entrado Gregg Popovich como víctima a una serie de playoffs?

San Antonio mantuvo su seguidilla de campañas clasificándose a la siguiente etapa y lo hizo sin su gran figura en la duela. Kawhi Leonard se la ha paso lesionado, y hasta el momento es duda para disputar parte de la serie ante los campeones reinantes de la NBA, reduciendo significativamente las esperanzas de San Antonio por avanzar a las semifinales del “Salvaje Oeste”.

Cierto es que los Warriors no contarán con Stephen Curry durante esta serie, pero Kevin Durant, Klay Thompson y Draymond Green tendrían que ser suficientes para solventar su primera prueba sin demasiadas complicaciones. La serie en la actual campaña la dominó Golden State 3-1.

Trail Blazers (3) vs Pelicans (6)

¡Qué agarrón en el Salvaje Oeste!

Portland y Nueva Orleans chocarán en una serie de pronóstico reservado. Quizás el factor de la localía termine inclinando la balanza para Portland, pero está por verse.

Los Trail Blazers han sido un invitado constante a la postemporada pero casi siempre se van en la primera ronda. A diferencia de los últimos años, en esta ocasión terminaron en la parte alta del cuadro y evitaron en primera ronda a los más poderosos. Damian Lillard y CJ McCollum son de las mejores duplas perimetrales de toda la liga, promediaron más de 45 puntos por encuentro.

A su vez, los Pelicans se resumen en la figura de Anthony Davis. La lesión que sufrió DeMarcus Cousins le puso más responsabilidad a Davis y despejó las dudas sobre quién es el mejor ala pívot de la NBA. Portland le ganó tres de los cuatro duelos de la campaña a Nueva Orleans.

Vuelve a la carga Russell Westbrook.

El “monstruo de tres cabezas” de Oklahoma está en el lugar que quería estar desde el pasado verano. Las ilusiones eran grandes y poco a poco han ido cumpliendo con parte de ellas. Paul George y Carmelo Anthony fueron contratados para desafiar el dominio de los Warriors en el Oeste, pero antes deberán pasar por el frío de Utah.

El Jazz tuvo una campaña llena de contrastes. Perdieron a Gordon Hayward en la agencia libre y la exigencia era mínima de avanzar a los playoffs, pero su gran juego en conjunto los llevó al quinto sitio del sector y con la capacidad de pelearle de igual a igual al equipo que se la plante enfrente. Pese a que el Thunder le ganó tres de los cuatro encuentros que disputaron en el año, no se pueden confiar de un conjunto hambriento de gloria.

LA CIFRA

16 Equipos se mantienen con vida en la temporada 2017-18, de los cuales cinco nunca han ganado el título de la NBA (Raptors, Pacers, Timberwolves, Pelicans y Jazz).