POR: JAVIER MALDONADO

Croacia tocó fondo hace apenas unos meses, sin embargo, hoy está abrazando uno de los placeres más grandes que puede experimentar un futbolista: jugar la final de la Copa de Mundo. Hace cuatro años, el conjunto europeo se vio inmerso en un fracaso que puso en duda la calidad del equipo ¿Qué cambió?

En Brasil 2014, el ex director técnico, Niko Kovac, encaraba una fase de grupos compartida entre el anfitrión, Camerún, y la Selección Mexicana. Ellos serían protagonistas de la inauguración mundialista con la oportunidad de arruinar la fiesta de los Cariocas, sin embargo, caerían 3 goles a 1 con un doblete de Neymar jr.

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Después, arrollaron a Camerún 4 goles a 0 y depositaban sus esperanzas en la última jornada. El 23 de junio, Croacia fue humillado los 90 minutos por la Selección Mexicana dirigida por Miguel “El Piojo” Herrera. Los croatas se desconocieron a sí mismos y jamás aparecieron en la cancha, al final, el marcador fue de 3 a 1, que significó la eliminación de los balcánicos.

Croacia quedó en deuda con su afición, la escuadra comandada por Darijo Srna, Stipe Pletikosa, Ivan Rakitic, Luka Modric, e Ivica Olic, era incapaz de seguir avanzando a pesar de su calidad individual.

La dirigencia decidió darle continuidad al proceso de Kovac, sin embargo, todo colapsó cuando Croacia fue derrotado 2 a 0 por la Selección de Noruega en un partido de clasificación a la Eurocopa de Francia 2016. Niko fue destituido del cargo y entró Ante Cacic para encarar el torneo y calificar al Mundial.

La situación se volvió crítica cuando Croacia se metió en aprietos para la clasificación a Rusia tras empatar con Finlandia. Su única opción era derrotar a Ucrania para aspirar a un “play-off” que le daría uno de los últimos boletos al Mundial. La Federación de Futbol de Croacia destituyó a Cacic debido al mal desempeño de la selección e ingresó a Zlatko Dalic como posible salvador.

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Zlatko Dalic realizó varios cambios en el equipo, desde cambiar el 4-2-3-1 de Kovac, a un 4-1-4-1, para aprovechar la calidad ofensiva de Luka Modric con Ivan Rakitic (quien jugaba más retrasado en el esquema de hace cuatro años), Ivan Perisic y André Rebic. 

También dio el voto de confianza a Lovren y Vrsaljko, Corluka y Srna fueron sustituidos por Vida y Strinic; en la portería, Subasic aprovechó su oportunidad. El veterano, Ivica Olic, fue nombrado asistente de gerente.

Dalic no solo calificó a Croacia, sino lo llevó a su primera final, tras humillar a Argentina 3 a 0 en fase de grupos, y además ha demostrado frialdad y corazón en los partidos de eliminación directa al jugar 360 minutos y encarar dos tandas de penaltis de las que ha salido adelante. La Selección cuya calificación corría peligro, ahora puede sublevarse como los monarcas del futbol mundial.