Por Gildardo Figueroa

El panorama de los playoffs en la Conferencia Americana comenzará a verse más claro al concluir la Semana 14, especialmente después de varios partidos que separarán a los contendientes de los pretendientes.

Pittsburgh obligado a vencer a Cincinnati

Si hay algún equipo que puede ir a Cincinnati (8-3-1) y derrotar a los Bengalíes, justamente es Pittsburgh (7-5) siendo liderados por Ben Roethlisberger, quien tiene marca en su carrera de 9-2 en Paul Brown Stadium, además que los Acereros les han ganado seis de los últimos ocho en general.

Los Acereros han ganado los partidos importantes esta temporada. El mayor reto que enfrenta una defensiva secundaria titubeante será el receptor estelar de los Bengalíes, A.J. Green, además que ha permitido puntos en el 41.7 por ciento de las series ofensivas rivales.

“Big Ben” y la ofensiva de Pittsburgh es la tercera mejor de la NFL con 417.3 yardas por partido cuarta mejor por pase con 299.3, pero la pieza vital será el corredor Le´Veon Bell enfrentando a la defensiva de Cincinnati que es de las peores contra la corrida (25ª), aunque ha permitido 12 puntos por partido en sus últimos tres.

Lo más interesante es que estos equipos se verán las caras nuevamente en un par de semanas en Heinz Field de Pittsburgh. Una derrota de los Acereros en esta ocasión pudiera convertir ese partido en irrelevante para la causa acerera.

Cleveland se la juega con Hoyer

El miércoles pasado el entrenador Mike Pettine nombró a Brian Hoyer su quarterback titular de Cleveland (7-5) para el encuentro en que reciben a los Potros de Indianapolis (8-4), que llegan con la posibilidad de calificar a playoffs con un triunfo en esta ocasión.

Hoyer no está en gran momento, tiene 6 intercepciones por 1 touchdown en los últimos tres partidos, siendo que lanzó 10 pases de anotación por 4 intercepciones en sus primeros nueve encuentros, así que la decisión de Pettine va más en el sentido de la marca de ganados y perdidos que es 7-5 y si agregamos los tres triunfos que tuvo el año pasado es de 10-5.

Los Potros cuentan con la mejor ofensiva de la liga así como con el líder en yardas por pase y segundo en pases de touchdown de la liga, Andrew Luck (4,011 y 34 respectivamente), pero se medirá ante la defensiva que menor rating de pasador permite (74.1) con 17 pases de anotación permitidos y ha logrado 17 intercepciones.

*Prácticamente juego de playoffs

El perdedor del duelo entre Baltimore (7-5) y Miami (7-5) se verá en serios problemas que casi se puede decir que quedará eliminado en una AFC muy competida con sólo tres juegos restantes.

Los Cuervos del entrenador John Harbaugh están 4-0 contra los Delfines e incluye un triunfo en la postemporada de 2008.

La defensiva de Miami ha permitido más de 200 yardas por tierra en dos juegos consecutivos, primera ocasión desde 1990, y el corredor de Baltimore Justin Forsett llega con tres partidos consecutivos rebasando las 100 yardas y es el cuarto mejor de la liga en yardas con 1,009. Aunque Joe Flacco enfrentará a una sólida defensiva contra el pase y es probable que no juegue uno de sus receptores titulares, Torrey Smith.

Ryan Tannehill ha tenido más de 70 por ciento de pases completos en cinco juegos consecutivos (la racha más larga de los Delfines) y enfretará a una defensiva de Baltimore que permite 25.8 puntos por juego como visitante y lo tendrá que hacer sin su tackle defensivo estelar Haloti Ngata que fue suspendido por la liga.

*Patriotas y Broncos, a mantener dominio

Los dos mejores equipos en la AFC, Nueva Inglaterra (9-3) y Denver (9-3) pueden complicar seriamente las aspiraciones de finales de San Diego (8-4) y de Buffalo (7-5) respectivamente este domingo.

Nueva Inglaterra jugará por la noche en San Diego y Tom Brady ha lanzado 24 TD por sólo 4 intercepciones en sus últimos ocho partidos y la defensiva de los Cargadores luce con problemas, ha permitido un corredor de más de 100 yardas en seis de sus últimos siete partidos. Philip Rivers ha tenido una gran temporada, pero se medirá ante una defensiva contra el pase de los Patriotas encabezada por Darrelle Revis. Así que una sorpresa, requiere de un gran partido de Rivers y sus receptores Malcom Floyd y Keenan Allen. Los Patriotas le han ganado 3 de los últimos 4 a San Diego y Bill Belichick está 7-5 contra San Diego en su carrera.

Los Bills es el equipo líder en capturas al pasador con 48 pero el quarterback de Denver Peyton Manning es el que menos ha sido detenido detrás de la línea con 13. Manning es el mejor en touchdowns por aire con 36 y Buffalo sólo ha admitido 14 en el año (segundo mejor de la liga). El corredor C.J. Anderson ha surgido como una fuerza en la ofensiva de los Broncos con más de 150 yardas en dos partidos como titular y eso ayudará a quitarle presión a Manning.

Kyle Orton necesitará brindar su mejor partido de la temporada ante su exequipo para que los Bills sigan buscando su primer pase a playoffs desde 1999 (la racha más larga en activo de la NFL).

Otros partidos que definirán mucho en la AFC: Houston (6-6) en Jacksonville (2-10) y Kansas City (7-5) en Arizona (9-3)