Por Gildardo Figueroa

Ben Roethlisberger se ha caracterizado por responder en los juegos importantes, mientras que Andy Dalton ha fallado históricamente. El partido estelar de Domingo por la Noche nos dará el campeón de la División Norte de la Conferencia Americana cuando los Bengalíes de Cincinnati (10-4-1) visiten a los Acereros de Pittsburgh (10-5), ambos ya calificados a playoffs, pero el triunfo representará tener un partido en casa.

“Ellos nos conocen y nosotros a ellos. Será un buen partido de fútbol americano, un partido clásico del Norte AFC”, declaró el entrenador de Pittsburgh, Mike Tomlin, quien tiene marca de 11-4 ante Cincinnati. “¿Les gustaría de otra forma? Sé que nuestros muchachos están emocionados”.

La última vez que se vieron las caras fue en Cincinnati, y los Acereros anotaron 25 puntos sin respuesta en la segunda mitad para imponerse 42-21 con 235 yardas totales del corredor LeVeon Bell, 185 de ellas por tierra, y sumó 3 touchdowns. Bell promedia 4.8 yardas por acarreo y es el segundo mejor corredor de la liga con 1,341 yardas.

“Big Ben” Roethlisberger necesita 365 yardas para ingresar al Club de las 5,000 yardas, ha lanzado hasta el momento 30 pases de anotación por sólo 8 intercepciones, es el líder de la AFC en yardas (4,635) y en rating (103.8) y cuenta con el líder receptor de la liga, Antonio Brown, quien tiene 122 recepciones para 1,570 yardas con 12 TD y obviamente tienen la mejor ofensiva de la conferencia que produce 415.4 yardas por partido.

Los Bengalíes están en playoffs por cuarta ocasión en los últimos cinco años, pero no han obtenido un triunfo en esa instancia desde 1990.

Dalton ha tenido una temporada de altibajos con 17 touchdowns por 15 intercepciones, y aunque ha producido 3,154 yardas, la crítica es fuerte de no dar resultados en juegos grandes. En sus últimos tres enfrentamientos contra Pittsburgh tiene 5 TD sin intercepción

Lo positivo en Cincinnati es que el corredor novato Jeremy Hill ha sido una revelación con 1,024 yardas, 5.1 yardas por acarreo y 9 TD, 829 de esas yardas han sido en los ocho juegos más recientes, mientras que A.J. Green necesita 41 yardas para tener otra campaña de mil, y se espera que pueda explotar ante una débil y mermada defensiva de Pittsburgh.

Los otros tres campeones divisionales ya están definidos en la AFC, Nueva Inglaterra (12-3) en la División Este, Denver (11-4) en la Oeste e Indianapolis (10-5) en la Sur.

De esta forma, el último boleto en la AFC resultará del mejor entre San Diego (9-6), Baltimore (9-6), Houston (8-7) y Kansas City (8-7).

La situación es simple: Los Cargadores necesitan derrotar a los Jefes y asegurarían el último lugar en finales. De perder, abrirían la posibilidad a los Cuervos que necesitarían vencer a los Cafés de Cleveland (7-8), pero de no ganar, los Texanos pueden acceder a playoffs con un triunfo sobre los Jaguares de Jacksonville (3-12), y en caso de caer, le darían el pase a Kansas City.