En plena víspera de las finales de Conferencia, dos de las principales figuras de la NFL decidieron ponerle fin a su carrera dentro de los emparrillados.

Luke Kuechly y Antonio Gates anunciaron su retiro después de varias temporadas siendo de los mejores jugadores en su posición, con todo y que al final no lograron levantar el trofeo Vince Lombardi.

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El adiós definitivo del ala cerrada de los Cargadores era inminente. Tras una temporada donde no fue reclutado por ninguna de las 32 franquicias, el histórico #85 dio por terminada su carrera luego de 16 años defendiendo el mismo equipo, primero en San Diego y por último en Los Ángeles.

“Después de 16 temporadas en la NFL, todas como Charger, ocho apariciones de Pro Bowl y muchos récords quebrados, encuentro difícil emitir este comunicado y retirarme del juego de futbol americano. Nunca soñé que jugaría este deporte por tanto tiempo, o lo afortunado que fui de jugar solamente para una organización. Seguiré prestando mis servicios a la organización de los Chargers, solo que ahora en una capacidad completamente diferente a través de las iniciativas de vinculación con la comunidad y eventos públicos”, manifestó Gates, quien es considerado como uno de los tres mejores alas cerradas de la historia.

Antonio, de 39 años de edad, disputó un total de 236 partidos donde contabilizó 11,841 yardas y 116 touchdowns, quebrando todas las marcas en la historia de la franquicia.

La gran sorpresa llegó horas más tarde, cuando el defensivo de las Panteras de Carolina hizo lo propio luego ocho años en la liga.

Luke Kuechly, de 28 años, se marcha de la liga luego de una temporada para el olvido a nivel colectivo pero que lo mantuvo dentro de los mejores linebackers.

“Creo que es el momento correcto para mí de moverme. Me entristece porque amo el juego, lo he jugado desde que soy niño. Es mi cosa favorita en todo el mundo. Los recuerdos que tengo de este lugar y esta organización, y estar con estos chicos en el campo, nunca se irán. En mi corazón sé que es lo correcto, solo hay una manera de jugar este deporte y en este punto no sé si soy capaz de hacerlo más”, dijo la estrella de Carolina por medio de un video.

Kuechly recibió al premio del Mejor Defensivo de la NFL en el 2013 y un año antes fue el Novato Defensivo, además de ser seleccionado en siete oportunidades al Pro Bowl. Además, fue parte del equipo de Panteras que perdió el Super Bowl 50 ante los Bronces de Peyton Manning.