Concluido el Juego de las Estrellas, Lebron James regresará esta semana más motivado que nunca por honrar a Kobe Bryant dándole un nuevo campeonato a Los Lakers de Los Ángeles, mientras Giannis Antetokounmpo quiere brindarle a los Bucks de Milwaukee su primer anillo desde 1971.

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Juan Toscano, hijo de madre michoacana, es el quinto mexicano en llegar a la NBA y tendrá que demostrarle a los Warriors de Golden State para que los tomen en cuenta para la siguiente campaña. Los minutos que le han dado hasta estos momentos son buenos, pero deben mejorar si piensa repetir con los Warriors, que por ahora son la peor quinteta de la campaña.

Lebron y Giannis, capitanes de los combinados que se enfrentaron el domingo en un inusualmente disputado Juego de las Estrellas, tienen a sus franquicias en lo más alto de sus respectivas conferencias, con los Clippers de Los Ángeles y los Raptors de Toronto (vigentes campeones) acechándoles por detrás.

Es casi seguro que los Lakers terminarán con una etapa negra en la que no clasificaban a los playoffs desde 2013. La llegada de Anthony Davis los ha metido en la pelea por un anillo que no consiguen desde 2010 y para el que este año tienen una motivación extra tras la inesperada muerte de Bryant el mes pasado en un accidente de helicóptero.

“Te prometo que continuaré tu legado”, escribió James en Instagram el día después del fallecimiento de Kobe.

El alero, de 35 años, aterrizó la temporada pasada en los Lakers pero, en un año aciago por las lesiones (jugó solo 55 partidos, la cifra más baja de su carrera), no logró darle al equipo californiano el empujón necesario para llegar a la postemporada.

Este año, tras unir a Lebron con Davis, los Lakers están en cabeza de la Conferencia Oeste (41 victorias por 12 derrotas) con cuatro triunfos por encima del segundo, los Nuggets de Denver, y cinco de los Clippers de la pareja Kawhi Leonard-Paul George. 

James ha reinventado una vez más su juego y se ha convertido en el director de orquesta en la pista. Su promedio de 10.8 asistencias por partido es el mayor de la liga, a lo que suma 25 puntos y 7,8 rebotes por noche.

Pero pese al liderato de conferencia, el camino hacia la final de los Lakers no será nada sencillo. Su vecino, los Clippers, les han derrotado en los dos encuentros que han disputado hasta ahora y han añadido músculo y talento en las últimas semanas con las contrataciones del alero Marcus Morris (proveniente de los  Knicks de Nueva York) y, también del base Reggie Jackson (Pistons de Detroit).

Los Lakers, en cambio, no sumaron ninguna pieza en el cierre del mercado de fichajes.

ARRASAN

En el Este, la estrella griega Antetokounmpo no quiere esperar más para sumar el primer título de su carrera. En mayo pasado, los Bucks estaban a solo dos partidos de alcanzar su primera final desde 1973, pero se derrumbaron ante los Raptors que lideraba Kawhi Leonard perdiendo la serie con cuatro derrotas seguidas.

El descalabro fue un jarro de agua fría para Antetokounmpo, que había firmado una temporada de 60 victorias con los Bucks y se había hecho con su primer título al Jugador Más Valioso de la liga (MVP siglas en inglés).

Los Bucks, que actualmente tienen el mejor balance de la liga (46-8), consiguieron su única corona de la NBA en 1971 liderados por Lew Alcindor, que entonces estaba en su segunda temporada en la liga y más tarde se cambiaría el nombre a Kareem Abdul Jabbar.

Antetokounmpo es el segundo máximo anotador de la temporada (30 puntos por partido) y el quinto reboteador (13,5). Tras el largo receso de seis días, Milwaukee enfrentará a Detroit esta noche en la reanudación de la temporada regular.

ALZAN LA MANO

Lebron y James no están solos. Una colección de estrellas de la NBA intentará superarles en la caza por el campeonato.

Como James Harden que va, un año más, en cabeza de los anotadores de la NBA (35.3 puntos de media) y con sus Rockets de Houston en la quinta posición del Oeste (34-20).

Grizzlies de Memphis pelea por mantener el octavo lugar, el último que da boleto para la postemporada, con su nuevo base estrella Ja Morant aspirando al título de Novato del Año con 17.6 puntos y 7.1 asistencias por juego.

Pelicans de Nueva Orleans, 5.5 partidos por detrás de Memphis, pretenden hacer un último esprint hacia playoffs empujados por el novel Zion Williamson, quien se perdió los primeros 44 partidos por lesión pero ahora está impresionando en sus primeros juegos de su carrera.

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Los Raptors del ala-pívot camerunés Pascal Siakam están también en una forma espectacular al ganar 15 de los últimos 16 partidos antes del Juego de las Estrellas.

Celtics de Boston, Heat de Miami, 76ers de Filadelfia y Pacers de Indiana compiten por subir en las posiciones de playoffs mientras Nets de Brooklyn y el Magic de Orlando tratarán de mantenerse en las últimas plazas que dan acceso por el Este.