Por Gildardo Figueroa

Los Cuervos de Baltimore lucen históricamente como un equipo mejorado una vez que comienzan los Playoffs. Este año no es la excepción, pero si quieren ir a su tercer Super Bowl, primero tienen que derrotar un rival muy complicado en los Patriotas de Nueva Inglaterra, quienes terminaron con la mejor marca de la Conferencia Americana y tienen el derecho de jugar en casa toda la postemporada.

Baltimore (11-5), dirigido por Joe Flacco como su mariscal de campo, ha ganado dos de tres ocasiones que han jugado en Foxborough. Y la derrota fácilmente pudo ser un triunfo de los Cuervos de no haber sido por un par de jugadas que fallaron sus jugadores. Además esta campaña lograron su boleto a postemporada gracias a que en la última semana de temporada regular perdió San Diego y Baltimore derrotó a Cleveland.

Nueva Inglaterra (12-4) se ha visto como tres equipos diferentes esta misma campaña. Empezaron mal con su ofensiva totalmente inoperante. Luego se mostraron como el mejor equipo de la liga borrando a rivales de consideración como Cincinnati, Denver, Indianapolis y Detroit con un ataque que terminó la campaña anotando 40 puntos o más en cinco ocasiones. Pero en diciembre se han visto un equipo trunco e incompleto.

El pasador de los Patriotas se llama Tom Brady, el máximo ganador de todos los tiempos en postemporada y tiene marca de 12-3 en casa, siendo dos de esas tres derrotas ante su rival de este encuentro. Su rival es Flacco, quien es el líder histórico con siete triunfos como visitante en playoffs, mientras que los Cuervos ostentan un registro de 10-5 de visitante en finales.

La clave será la presión que pueda ejercer Baltimore sobre Brady y que no le permita lanzar sus pases rápidos y cortos a su ala cerrada Rob Gronkowski o sus receptores abiertos Julian Edelman o Brandon LaFell. Los frontales de los Cuervos lucen impresionantes de forma individual y colectiva, encabezados por Haloti Ngata como tackle defensivo, acompañado de Brandon Williams, Courtney Upshaw y Pernell McPhee, pero el líder indiscutible es el linebacker externo Terrell Suggs. Y el otro linebacker externo Elvis Dumervil tuvo 17 capturas, la tercera mejor cifra de la NFL.

Los receptores abiertos de Baltimore Torrey Smith y Steve Smith Sr. tendrán un buen enfrentamiento contra los esquineros de Nueva Inglaterra Darrelle Revis y Brandon Browner.

El duelo de los entrenadores no podía ser mejor: John Harbaugh de los Cuervos tiene marca de 10-4 en postemporada, mientras que Bill Belichick está 19-9 y con una victoria empataría a Tom Landry de Dallas como los entrenadores con más triunfos de finales en la historia. Belichick ha llevado a sus Patriotas a convertirse en el primer equipo que obtiene 11 títulos divisionales en 12 temporadas y el primero que logra descansar en playoffs en cinco ocasiones, además que estarán buscando su cuarta aparición consecutiva en el Juego de Campeonato de la AFC.

Denver es amplio favorito sobre los Potros

Peyton Manning recibe al pasador que los sustituyó en Indianapolis, Andrew Luck. Los Broncos de Denver (12-4) serán los anfitriones de los Potros de Indianapolis (11-5) en el partido dominical de la AFC.

Los Broncos estarán en su primer partido de playoffs desde la paliza que recibieron en el Super Bowl en febrero pasado, mientras que los Potros llegan de vencer a Cincinnati en el juego de comodines y han calificado a postemporada tres años consecutivos bajo la dirección de Chuck Pagano como entrenador y el liderazgo de Luck en el campo.

Manning tiene mucho mayor talento alrededor con receptores como Demaryus Thomas, Wes Welker, Emanuel Sanders y Julius Thomas, junto con una defensiva más sólida con dos estrellas presionando al pasador como Von Miller y DeMarcus Ware.

Indianapolis tiene la tercera mejor ofensiva de la NFL con 406.6 yardas por partido, los Broncos son terceros en la AFC con 402.9, así que esperemos un gran duelo de pasadores y de muchos puntos.

Denver está 15-4 en casa en postemporada y 9-5 en juegos divisionales.