A pesar de encontrarse en medio de la pandemia por el coronavirus, la NFL continuó su trabajo y aprobó el nuevo formato de playoffs que se implementará a partir de esta temporada. Ahora clasificaran 14 equipos en lugar de los 12 que desde 1990 se tenían establecidos. Ambas conferencias tendrán un boleto más para ingresar a la lucha por el Vince Lombardi.

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Debido a la nueva norma sólo descansará el primer clasificado de la Americana y la Nacional. Como resultado, la ronda de comodines tendrá seis partidos. Tres se disputarán en sábado y los otros el domingo. El segundo sembrado se enfrentará al séptimo, el tercero al sexto y el cuarto al quinto.

El número de duelos que habrá en la fase final será de 13. Sólo la ronda de comodines sufrirá modificaciones. Sin duda el equipo más afectado será el segundo de la AFC y la NFC debido a que perderá su semana de descanso. La lucha por ser el mejor de cada conferencia crecerá; mientras que del otro lado del ovoide el margen de error aumenta.

Si este formato se hubiera implementado en 2019, Acereros de Pittsburgh y Vaqueros de Dallas habrían clasificado. Si bien la medida ha sido mayormente aprobada por los aficionados, también ha habido quienes consideran que el nivel de la primera fase de la postemporada bajará. Steelers y Cowboys tuvieron récord de 8-8 en la campaña anterior.

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Hace un par de campañas la franquicia de la ‘Ciudad del Acero’ también se quedó en la orilla, pero con una mejor marca (9-6-1).

Uno de los pocos ejemplos de equipos que quedaron fuera con triunfos que regularmente bastan para clasificar son los Patriotas de Nueva Inglaterra, quienes en 2008 ganaron 11 encuentros y perdieron cinco. Ese año Indianápolis (12-4) y Baltimore (11-5) pasaron; los Cuervos superaron a los dirigidos por Bill Belichick en el récord contra rivales de conferencia y se llevaron el último boleto.

Éste será el tercer cambio que tienen los playoffs desde que se fusionaron la AFL y la NFL en 1970. Inicialmente calificaban 8 equipos; en 1978 esa cifra creció a 10 y en 1990 subió a 12.

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Coronarse en la NFL es una proeza, pero lograrlo tras entrar a los playoffs con un boleto de comodín le da un valor digno de epopeya. A lo largo de la historia sólo seis equipos han podido alzar el Vince Lombardi bajo esa etiqueta: Raiders (1981), Broncos (1998), Cuervos (2001), Acereros (2006), Gigantes (2008) y Empacadores (2011). Todas estas franquicias tuvieron una temporada regular con altibajos, pero a la hora de la verdad se aplicaron para llevarse los máximos honores.

Quizá el caso más popular sea el camino de Nueva York en 2008. Los comandados por Eli Manning y Tom Coughlin tuvieron récord de 10-6 en la fase regular; en playoffs jugaron a su mejor nivel y derrotaron a domicilio a Tampa Bay (24-14), Dallas (21-17) y Green Bay (23-20).

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Para el juego por el campeonato llegaron como víctimas ante unos Patriotas que buscaban ser el segundo equipo que se corona invicto; sin embargo, en uno de los mejores Super Bowls de la historia, los Gigantes triunfaron en un férreo partido defensivo (17-14).

Hace nueve años los Empacadores se convirtieron en el último equipo que, hasta el momento, ha logrado la hazaña. Green Bay se coló con el último boleto de la NFC y derrotó a todos sus rivales de visitante. Filadelfia (21-16), Atlanta (48-21) y Chicago (21- 14) sucumbieron ante un estelar Aaron Rodgers.

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