Mike Vrabel, el cerebro detrás de los Titans, ¿llegarán al Super Bowl?

JOSÉ ÁNGEL RUEDA

FOTO: ANDY LYONS  | AFP

Sembrados en lo más alto de la Conferencia Americana, los Titans comenzarán este sábado su carrera al Super Bowl cuando reciban a los Bengals. La esperanza de ganar su primer Vince Lombardi es alta, ya alguna vez se quedaron muy cerca, pero no pudo ser. Si en Tennessee hay ilusión es gracias al coach Mike Vrabel, un hombre que ha sido capaz llevar al equipo a otro nivel.

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El entrenador en jefe llegó a la franquicia en el 2018. El entorno no era sencillo. Más allá de que los Titans llevaban dos temporadas con una marca de 9-7 bajo el mando de Mike Mularkey, el hecho de no trascender en la postemporada elevó la tensión al grado de salir del equipo, algo que refleja claramente la exigencia de la dueña Amy Adams Strunk.
En ese contexto llegó Vrabel, un coach que sólo contaba con experiencia como coordinador defensivo en los Houston Texans. Hoy, cuatro años después de su contratación, las dudas se han disipado, los Titans, con él en la banda, suman cuatro campañas con marca positiva. En las primeras dos terminó con 9-7, en las últimas ha conseguido registros de 11-5 y 12-5.

Estos números no son casualidad, tiene tiempo que los Titans trabajan bien en el armado de su equipo. Si se cuenta el proceso que han llevado con Mularkey y Vrabel, ya son seis campañas con un porcentaje mayor a .500, algo que no ocurría muy a menudo en Tennessee. El número de victorias es relevante si se toma en cuenta que durante las campañas 2014 y 2015 el equipo finalizó con pobres registros de 2-14 y 3-13, situación que les valió terminar dentro de los peores de toda la NFL.

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Si se busca en la historia, la última vez que los Titans ligaron tantas temporadas con marca ganadora fue a finales de la década de los ochenta y principios de los noventa. Por aquel entonces ni siquiera eran Titans, eran Oliers, y no estaban en Tennesse, sino en Houston. Aquella ocasión, en un trabajo que contó primero con Jerry Glandville y después con Jack Pardee como entrenadores en jefe, los míticos Petroleros fueron capaces de ligar siete temporadas con récord ganador, en la época que va de 1987 a 1993. Las últimas tres fueron con más de 10 victorias, algo que Vrabel podría igualar el próximo año. Lo triste para ese equipo es que, a pesar de meterse en todas las temporadas a los playoffs, no lograron trascender.

En los años que siguieron Jeff Fisher fue capaz de cambiarle la cara al equipo, al sumar seis temporadas con un récord superior a los .500. Bajo su mando, fue bajo su mandato cuando los Titans se acercaron al Super Bowl, en 1999, pero cayeron ante los Rams.

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La llegada de Vrabel, en el 2018, supuso ese punto de inflexión. Con él en los controles ha habido dos situaciones que han marcado su éxito. El primero fue saber explotar a Derrick Henry. Antes de su arribo el corredor había quedado a deber, sin embargo, a partir del 2018 se convirtió en una bestia, superando las mil yardas en todas y cada una de las campañas. Vrabel también llevó a Ryan Tannehill, un quarterback que parecía perdido en Miami. El coach tomó la decisión de deshacerse de Marcus Mariota y darle la oportunidad a Tannehill. El tiempo le dio la razón.

Durante esta campaña Vrabel volvió a mostrar su capacidad para gestionar al equipo. A pesar de perder a Henry la mayor parte del año, logró hacer ajustes para quedar en lo más alto de la AFC. El sueño, ahora, es el Super Bowl. La ilusión está intacta.

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