PITTSBURGH, ÚNICA AMENAZA PARA PATRIOTAS

Mientras en la Conferencia Nacional equipos como Minnesota, Nueva Orleans, los Rams, Carolina y ahora Atlanta le hacen compañía a Filadelfia como candidatos al Super Bowl, en la AFC sólo veo a dos contendientes: Nueva Inglaterra y Pittsburgh.

Patriotas y Acereros pelean por el mejor registro de la Conferencia Americana; ambos están con 8-2 y en tres semanas, el 17 de diciembre para ser exactos, Nueva Inglaterra visita el Heinz Field, y muy probablemente el ganador tendrá la ventaja de jugar toda la postemporada en casa.

En enero, los Acereros fueron humillados en Foxborough y regresar ahí para tratar de vencer a Tom Brady, Bill Belichick y compañía, sería una verdadera misión imposible para Pittsburgh. Con ese triunfo en el Juego por el Campeonato de la AFC, Brady está 3-0 contra los Acereros en Playoffs.

Pero en 2017 la historia podría ser otra. A diferencia de otros años, la ofensiva de Pittsburgh no ha sufrido lesiones serias y eso significa que sus tres mejores jugadores han estado juntos. El corredor Le’Veon Bell es líder de la NFL con 886 yardas por tierra, y Antonio Brown es primero con mil 26 yardas por recepción.

Desde que inició la era del Super Bowl, sólo dos equipos terminaron la campaña con el líder corredor y el líder receptor: los Potros de Indianápolis en 1999 y los Vaqueros de Dallas en 1991.

Ese explosivo ataque que comanda el veterano Ben Roethlisberger (marca de 131-62 en temporada regular) es complementado por la cuarta mejor defensiva de la liga, una que acepta 287.6 yardas por partido, sólo superada por Jacksonville, Carolina y Denver.

El líder de esa defensa es el linebacker Ryan Shazier, con 79 tackleadas después de 11 semanas. Además, este veterano de cuatro temporadas tiene tres intercepciones, 10 pases defendidos, ha forzado dos fumbles y recuperado uno.

El líder en capturas es el ala defensivo Cameron Heyward, con siete, seguido del linebacker Vince Williams con seis. Los Acereros son segundos en la NFL con 34 capturas, sólo detrás de las 40 de los Jaguares. Mejorar en ese aspecto era una tarea pendiente para Pittsburgh, que en todo 2016 sumó 38 capturas.

Y todos sabemos que para vencer a los Patriotas hay que golpear a Tom Brady, desde el kickoff hasta que termina el partido. Es fundamental presionarlo y tal parece que los Acereros otra vez tienen lo necesario para hacerlo.

El safety libre Mike Mitchell se ha convertido en el líder del perímetro de Pittsburgh, que acepta en promedio 190 yardas por aire por juego, tercero en la liga, sólo por debajo de Jacksonville y Baltimore.

Los Steelers llegan al partido de la Semana 12 ante Green Bay tras interceptarle cuatro pases a Marcus Mariota de los Titanes, el primer juego de cuatro intercepciones para Pittsburgh desde noviembre de 1997, ante Baltimore.

En la AFC no hay más: Pittsburgh es la única amenaza para los Patriotas, y mucho dependerá de lo que pase el 17 de diciembre en casa de los Acereros.